Maurice Duruflé was een Franse componist, organist en docent die tijdens zijn leven weinig bekend was, maar de laatste jaren veel bewonderaars heeft gewonnen. Als introverte en zeer zelfkritische musicus publiceerde hij slechts 14 werken en bleef hij stukken na publicatie vaak bewerken en wijzigen. Tegenwoordig is hij vooral bekend om zijn Requiem en een handvol korte orgel- en koorstukken, gecomponeerd voor kerkuitvoeringen. Na zijn afstuderen aan het Conservatorium van Parijs werd hij assistent-organist in de Notre-Dame. In 1929 werd hij organist van de kerk Saint-Étienne-du-Mont, waar het heiligdom van de heilige Genevieve, de beschermheilige van Parijs, en de graven van Pascal en Racine zich bevinden. Duruflé bekleedde deze functie de rest van zijn leven, bracht het Orgelconcert van Francis Poulenc in première en werd in 1943 tevens hoogleraar harmonie aan het Conservatorium.

Ondanks het feit dat Duruflé de tachtig ruimschoots haalde, is zijn oeuvre vrij beperkt. Sterke zelfkritiek en twijfels aan zijn compositorische vaardigheden weerhielden hem ervan meer dan een handvol werken te schrijven, de meeste voor orgel of koor. Zijn verrassende bescheidenheid was niet te wijten aan een gebrek aan erkenning of talent, want hij won verschillende prijzen voor zowel zijn orgelspel als zijn composities, en zijn werken zijn van een consistent hoge kwaliteit, die getuigen van een meesterlijke beheersing van harmonische kleur, contrapunt en formele helderheid.

Duruflé's Prélude, Récitatif et Variations voor fluit, altviool en piano is een zeldzaam voorbeeld van de instrumentale kamermuziek van de componist. Hij schreef het werk in 1928 en droeg het op aan de nagedachtenis van de bekende Franse uitgever en liefhebber van hedendaagse muziek Jacques Durand, die in augustus van dat jaar was overleden.

De Prélude, aangeduid met lent et triste ("Langzaam en droevig"), begint ingetogen. Na een hartstochtelijk hoogtepunt kalmeren de trapsgewijze arpeggio's van de piano en maken plaats voor het Récitatief (een vorm van "zingende spraak", ontleend aan opera en geestelijke muziek), een dialoog tussen altviool en fluit. Het daaropvolgende thema, gespeeld door de fluit met een spaarzame pianobegeleiding, toont Duruflé's interesse in middeleeuwse gregoriaanse gezangen, die de basis vormen voor de Variaties waarmee het werk eindigt.