Haydns vroegst bewaarde klaviersonates werden hoogstwaarschijnlijk gecomponeerd in de periode vóór 1760, toen hij pianoles gaf. Waarschijnlijk zijn veel soortgelijke werken verloren gegaan omdat Haydn de manuscripten aan zijn studenten gaf zonder kopieën te maken. De meeste van deze sonates zijn kort, relatief gemakkelijk en hebben een driedelig formaat (snel-menuet-snel). Vanaf midden jaren 1760 zijn de sonates zwaarder en hebben ze veel grotere structuren, met aanzienlijke langzame delen. Gedurende de jaren 1770 componeerde Haydn minstens 18 klaviersonates, gepubliceerd in sets van zes. De sonates in c mineur vallen op als een van de meesterwerken uit Haydns Sturm und Drang-periode. De drie sonates uit 1784 zijn interessante vormexperimenten; elk bestaat uit twee delen en slechts één deel is in sonatevorm. De late sonates werden geschreven in verband met Haydns bezoeken aan Londen en 52 werden geschreven voor Therese Jansen, een vooraanstaande Engelse pianiste. Ze getuigen niet alleen van Jansens formidabele techniek, maar ook van de krachtigere sonoriteit van de Engelse piano in vergelijking met zijn continentale tegenhangers.