Het werk, opgedragen aan Mstislav Rostropovich, een van de grootste cellisten van de vorige eeuw, vereist buitengewone toewijding en concentratie van de solist om zowel de expressieve als de technische uitdagingen aan te kunnen. Het stuk opent met een sobere fanfare voor de koperblazers, waarna er veel improvisatie voor de cellist volgt (precies het soort improvisatie dat Rostropovich's flamboyante persoonlijkheid tot leven kon brengen), met momenten van onheilspellende orkestbegeleiding in het elegische openingsgedeelte. Dit wordt gevolgd door een scherzo-achtig middengedeelte, waarvan de voortgang wordt onderbroken door het fanfaremotief. Verdere droevige, reflectieve muziek voor cello en orkest, met sardonische fluitfanfares die bijdragen aan de bittere ondertoon, bereikt uiteindelijk een orkestraal hoogtepunt met een hartstochtelijk strijkersthema, waarop de solist reageert met een lyrische en aangrijpende klaagzang. Een laatste galop naar de finish brengt het werk tot een meeslepend einde.