John Milton Cage (Los Angeles, 5 september 1912 – New York, 12 augustus 1992) oorlog een Amerikaans-Amerikaanse avant-garde-komponist en een van de beste vernieuwers van de klassieke muziek van de 20e eeuw. Voor de Zweiten Weltkrieg-oorlog was er een grote invloed op het werk. Na 1950 werd het Zufall-element in zijn muziek ein.
Cage begon in 1949 in Parijs met het schrijven van het kwartet. Voordat hij aan het stuk begon te werken, vertelde hij zijn ouders dat hij een werk wilde componeren dat de stilte zou prijzen zonder het daadwerkelijk te gebruiken; na voltooiing van het eerste deel was hij zo gefascineerd door de nieuwe manier van werken dat hij in een brief schreef: "Dit stuk is als het openen van een andere deur; de geïmpliceerde mogelijkheden zijn onbeperkt." Het stuk werd in 1950 in New York voltooid en opgedragen aan Lou Harrison. De première vond plaats op 12 augustus van datzelfde jaar in het Black Mountain College.
Het Strijkkwartet in vier delen is deels gebaseerd op de Indiase opvatting van de seizoenen, waarin de vier seizoenen – lente, zomer, herfst en winter – elk worden geassocieerd met een specifieke kracht: die van schepping, behoud, vernietiging en rust. De partijen en de bijbehorende seizoenen zijn als volgt:
De algemene rust en vlakheid van de klank in het kwartet kan een uitdrukking zijn van kalmte, de verbindende emotie van de negen permanente emoties van de Rasa-esthetiek, die Cage eerder verkende in Sonatas and Interludes voor geprepareerde piano. Een ander aspect van de compositie dat Cage al eerder gebruikte, was het gebruik van contrapunt: het derde deel gebruikt een canon voor een enkele melodielijn, die zich in een licht ritmisch gewijzigde vorm achterwaarts herhaalt naar het begin. Cage componeerde canons vanaf zijn vroegste werken, zoals de Three Easy Pieces uit 1933 en Solo with obbligato accompaniment of two voices in canon uit 1934.
Voor het componeren van het kwartet gebruikte Cage een nieuwe techniek die bestond uit het werken met vaste klankkleuren, of akkoorden. Hij noemde deze 'gamuts', en elke gamut werd onafhankelijk van alle andere gecreëerd. Nadat een vast aantal gamuts was geproduceerd, die voor elke speler op een onveranderlijke manier waren genoteerd, kon een opeenvolging ervan worden gebruikt om een melodie met harmonische achtergrond te creëren. Omdat op elk willekeurig punt een toonladder alleen werd geselecteerd om de noot te bevatten die nodig was voor de melodie, zou de resulterende harmonie geen enkel doel dienen en zou elk gevoel van progressie, dat Cage vreemd was, verdwijnen. Sinds 1946 was Cage geïnteresseerd in het componeren van muziek om "de geest te kalmeren en tot rust te brengen, waardoor deze ontvankelijk wordt voor goddelijke invloeden", in plaats van muziek om gevoelens en ideeën uit te drukken. Later zou hij de controle over de muziek volledig opgeven door gebruik te maken van toevalsoperaties, maar al in het Strijkkwartet in vier delen was "de opname van traditionele harmonieën een kwestie van smaak, waarover geen bewuste controle bestond."
Deze compositie en een verloren gegaan vroeg strijkkwartet uit 1936 zijn de enige kwartetten die Cage schreef en die expliciet als zodanig werden aangeduid. Er werden slechts drie andere werken voor hetzelfde ensemble gecomponeerd: Thirty pieces for String Quartet uit 1983, Music for Four uit 1987-88 en Four uit 1989. Veel van Cage's onbepaalde werken, zoals de Variations-serie, Fontana Mix, evenals de strijkpartijen voor Concert For Piano And Orchestra en andere, kunnen ook door een strijkkwartet worden uitgevoerd. Daarnaast zijn Cage's 44 Harmonies door Irvine Arditti bewerkt voor strijkkwartet.
