Im Werk Ludwig van Beethovens ist das Streichquartett (neben der Sinfonie und der Klaviersonate) die Gattung, zu der er in einer für die verschiedenen Phasen seiner Entwicklung charakteristischen Weise beitrug.
Schon früh in seiner Karriere gelang es Beethoven, die Unterstützung wohlhabender, musikbegeisterter Adliger zu gewinnen. So erhielt er beispielsweise ab dem Moment seiner Abreise aus Bonn nach Wien Unterstützung von Graf Waldstein. Ein bedeutender Teil der Streichquartette entstand im Auftrag. Dies gilt für die sechs Quartette op. 18 (gewidmet Fürst Lobkowitz), die drei Quartette op. 59 (gewidmet Graf Rasumowski) und drei der letzten fünf Quartette (gewidmet Fürst Nikolai Golizyn). Rasumowski unterhielt von 1809 bis 1816 ein Quartett, dessen erster Geiger Schuppanzigh war. Dieses Quartett spezialisierte sich auf die Aufführung von Beethovens Streichquartetten.
Streichquartette der Frühperiode:
Zwischen 1798 und 1800 komponierte Beethoven einen Zyklus von sechs Streichquartetten, alle op. 18:
Streichquartett Nr. 1 in F-Dur
Streichquartett Nr. 2 in G-Dur
Streichquartett Nr. 3 in D-Dur
Streichquartett Nr. 4 in C-Dur
Streichquartett Nr. 5 in A-Dur
Streichquartett Nr. 6 in B-Dur
Mittlere Periode:
Diese umfasst fünf Quartette: die drei Rasumowski-Quartette op. 59 sowie die Quartette op. 74 und 95 (entstanden zwischen 1806 und 1810). Streichquartett Nr. 7 in F-Dur (op. 59.1)
Streichquartett Nr. 8 in e-Moll (op. 59.2)
Streichquartett Nr. 9 in C-Dur (op. 59.3)
Streichquartett Nr. 10 in Es-Dur (op. 74) – auch „Harfenquartett“ genannt (nach dem deutschen Harfenquartett)
Streichquartett Nr. 11 in f-Moll (op. 95) – Quartett Serioso
Späte Periode (1822–1826):
Dies betrifft die letzten fünf Quartette, die zwischen 1822 und 1826 entstanden.
Streichquartett Nr. 12 in Es-Dur (op. 127)
Streichquartett Nr. 13 in B-Dur (op. 130)
Große Fuge (op. 133) – ursprünglich der letzte Satz des 13. Streichquartetts
Streichquartett Nr. 14 in cis-Moll (op. 131)
Streichquartett Nr. 15 in a-Moll (op. 132)
Streichquartett Nr. 16 in F-Dur (op. 135)
