Haydns früheste erhaltene Klaviersonaten entstanden höchstwahrscheinlich vor 1760, als er seinen Lebensunterhalt mit Klavierunterricht verdiente. Vermutlich sind viele ähnliche Werke verloren gegangen, da Haydn die Manuskripte seinen Schülern aushändigte, ohne Kopien anzufertigen. Die meisten dieser Sonaten sind kurz, relativ leicht und dreisätzig (schnell-Menuett-schnell). Ab Mitte der 1760er Jahre wurden die Sonaten gewichtiger und strukturell umfangreicher, mit ausgedehnten langsamen Sätzen. In den 1770er Jahren komponierte Haydn mindestens 18 Klaviersonaten, die in Zyklen von je sechs Stücken veröffentlicht wurden. Die Sonaten in c-Moll gelten als eines der Meisterwerke aus Haydns Sturm-und-Drang-Periode. Die drei Sonaten von 1784 stellen interessante formale Experimente dar; jede besteht aus zwei Sätzen, wobei nur ein Satz in Sonatenform verfasst ist. Die späten Sonaten entstanden im Zusammenhang mit Haydns Besuchen in London, und 52 davon wurden für Therese Jansen, eine führende englische Pianistin, komponiert. Sie zeugen nicht nur von Jansens beeindruckender Technik, sondern auch vom kraftvolleren Klang des englischen Klaviers im Vergleich zu seinen kontinentalen Pendants.