Das Quintett beginnt mit einem kraftvollen, motorischen Thema: einem fünftönigen Motto, das im gesamten Werk thematische Variationen und Permutationen hervorbringt. Wie Säulen, die ein symmetrisches Gebäude rahmen, sind der erste und der letzte Satz miteinander verbunden. Bei genauer Betrachtung zeigt sich, dass der letzte Satz exakt der erste Satz in umgekehrter Reihenfolge ist. Fachsprachlich als retrograde oder krabbenartige Bewegung bezeichnet, ist es der erste Satz, rückwärts gespielt. Der langsame Satz folgt als zweiter. Ruhig und besinnlich erhebt er sich ohne Pause aus dem ersten Satz mit einem geschmeidigen Cellothema. Jeder der Musiker setzt nacheinander ein und imitiert das Thema wie in einem Kanon oder einer Fuge. Die Klarinette bleibt zunächst im Hintergrund und entfaltet so eine starke Wirkung bei ihrem Einsatz. Die Musik zeichnet sich durch die Verlangsamung und Ausdehnung des Klarinettenthemas (bekannt als Augmentation) aus, die auf magische Weise vom Thema in normalem Tempo der Streicher begleitet wird.
Der Mittelsatz dient als Scherzo, in diesem Fall mit dem augenzwinkernden Titel „Schneller Ländler“, einem schnelleren Ländler. Der Ländler ist ein österreichischer Volkstanz im gemäßigten Dreiertakt, der älter ist als sein schnellerer Verwandter, der Walzer. Hindemith entfaltet eine Art wirbelnden Derwisch, einen fantastischen Traum aus Ländlern, Walzern, Volksweisen und Drehorgelspielern in einem farbenprächtigen, energiegeladenen Schwung. Das kurze Arioso bildet einen überraschenden Kontrast und eine Oase der Ruhe. Exotisch, sinnlich und geheimnisvoll singt eine einzelne Violine ein zitterndes Flehen, einen Sirenengesang aus einer anderen Welt. Drei schlichte, schmucklose Beschwörungen der Klarinette unterstreichen die Einzigartigkeit dieser geheimnisvollen Oase der Stille. Als musikalisch fernster Punkt des gesamten Quintetts verweilt sein Zauber nur kurz, bevor der schrille Anfang, rückwärts, zum Ende wird. Dies ist Musik, die sich selbst im Spiegel betrachtet.
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Das Quintett wurde 1954 in einer überarbeiteten Fassung als Opus 30 gedruckt und veröffentlicht. Nun wird erstmals die erste Fassung von 1923, herausgegeben auf der Grundlage des Textes der Paul Hindemith Complete Edition, veröffentlicht.
Besetzung: Streichquartett und Klarinette.
