Maurice Duruflé war ein französischer Komponist, Organist und Lehrer, der zu Lebzeiten wenig bekannt war, in den letzten Jahren aber viele Bewunderer gewonnen hat. Als introspektiver und sehr selbstkritischer Musiker veröffentlichte er nur 14 Werke und überarbeitete diese oft auch nach der Veröffentlichung. Heute ist er vor allem für sein Requiem und einige wenige kurze Orgel- und Chorwerke für den Kirchengebrauch bekannt. Nach seinem Abschluss am Pariser Konservatorium wurde er Assistenzorganist an der Kathedrale Notre-Dame in Paris. 1929 wurde er Organist an der Kirche Saint-Étienne-du-Mont, in der sich der Schrein der heiligen Genoveva, der Schutzpatronin von Paris, sowie die Gräber von Pascal und Racine befinden. Duruflé behielt diese Position bis zu seinem Tod inne, spielte die Uraufführung von Francis Poulencs Orgelkonzert und wurde 1943 zusätzlich Professor für Harmonielehre am Konservatorium.
Obwohl Duruflé über achtzig Jahre alt wurde, ist sein Werkverzeichnis recht kurz. Starke Selbstkritik und Zweifel an seinen kompositorischen Fähigkeiten hinderten ihn daran, mehr als eine Handvoll Werke zu schreiben, die meisten davon für Orgel oder Chor. Seine überraschende Bescheidenheit war nicht auf mangelnde Anerkennung oder Talent zurückzuführen, denn er gewann mehrere Preise sowohl für sein Orgelspiel als auch für seine Kompositionen, und seine Werke sind durchweg von hoher Qualität und zeugen von einer meisterhaften Beherrschung von Harmonik, Kontrapunkt und formaler Klarheit.
Duruflés Prélude, Récitatif et Variations für Flöte, Bratsche und Klavier ist ein seltenes Beispiel für die instrumentale Kammermusik des Komponisten. Er schrieb das Werk 1928 und widmete es dem Andenken an den bekannten französischen Verleger und Liebhaber zeitgenössischer Musik, Jacques Durand, der im August desselben Jahres verstorben war.
Das Prélude, mit der Bezeichnung lent et triste („Langsam und traurig“), beginnt ruhig. Nach einem leidenschaftlichen Höhepunkt verklingen die kaskadenartigen Arpeggien des Klaviers und weichen dem Rezitativ (einer aus Oper und Kirchenmusik entlehnten Form des „gesanglichen Sprechens“), einem Dialog zwischen Bratsche und Flöte. Das darauffolgende Thema, von der Flöte mit sparsamer Klavierbegleitung intoniert, zeugt von Duruflés Interesse am mittelalterlichen Gregorianischen Choral, der die Grundlage für die Variationen bildet, die das Werk abschließen.
