John Milton Cage (Los Angeles, 5. September 1912 – New York, 12. August 1992) war ein US-amerikanischer Avantgarde-Komponist und einer der bedeutendsten Innovatoren der klassischen Musik des 20. Jahrhunderts. Vor dem Zweiten Weltkrieg war er für seine östlich beeinflussten Werke bekannt. Nach 1950 führte er den Zufall als Element in seiner Musik ein.
Cage begann 1949 in Paris mit der Komposition des Quartetts. Bevor er mit der Arbeit an dem Stück begann, sagte er seinen Eltern, dass er ein Werk komponieren wollte, das die Stille lobt, ohne sie tatsächlich zu verwenden; Nach Abschluss des ersten Satzes war er von der neuen Arbeitsweise so fasziniert, dass er in einem Brief schrieb: „Dieses Stück ist wie das Öffnen einer anderen Tür; die Möglichkeiten, die sich daraus ergeben, sind unbegrenzt.“ Das Stück wurde 1950 in New York City fertiggestellt und Lou Harrison gewidmet. Die Premiere fand am 12. August desselben Jahres am Black Mountain College statt.
Das Streichquartett in vier Stimmen basiert teilweise auf der indischen Auffassung der Jahreszeiten, in der Frühling, Sommer, Herbst und Winter jeweils mit einer bestimmten Kraft verbunden sind: Schöpfung, Erhaltung, Zerstörung und Ruhe. Die Stimmen und ihre entsprechenden Jahreszeiten lauten wie folgt:
Die allgemeine Stille und Gleichförmigkeit des Klangs im Quartett mag Ausdruck von Ruhe sein, der verbindenden Emotion der neun permanenten Emotionen der Rasa-Ästhetik, die Cage bereits in Sonaten und Interludien für präpariertes Klavier erforschte. Ein weiteres Kompositionselement, das Cage früher verwendete, war der Kontrapunkt: Der dritte Satz verwendet einen Kanon für eine einzige Melodielinie, die sich in leicht rhythmisch veränderter Form rückwärts zum Anfang wiederholt. Cage komponierte bereits in seinen frühen Werken Kanons, etwa in den „Three Easy Pieces“ von 1933 und dem „Solo with obbligato accompaniment of two voices in canon“ von 1934.
Für die Komposition des Quartetts verwendete Cage eine neue Technik, die auf der Arbeit mit festgelegten Klangfarben oder Akkorden basierte. Diese nannte er „Gamuts“, und jeder Gamut wurde unabhängig von allen anderen erstellt. Nachdem eine festgelegte Anzahl von Gamuts für jeden Spieler unverändert notiert worden war, konnte eine Abfolge davon verwendet werden, um eine Melodie mit harmonischem Hintergrund zu gestalten. Da ein Gamut jeweils nur dann ausgewählt wurde, wenn er den für die Melodie notwendigen Ton enthielt, war die resultierende Harmonie bedeutungslos, und jegliches Gefühl von Progression, das Cage fremd war, ging verloren. Seit 1946 lag Cages Interesse eher darin, Musik zu komponieren, die „den Geist beruhigen und nüchtern und ihn so für göttliche Einflüsse empfänglich machen sollte“, als Musik, die Gefühle und Ideen ausdrückte. Später gab er die Kontrolle über die Musik gänzlich auf, indem er Zufallsoperationen einsetzte. Doch bereits im Streichquartett in vier Stimmen war „die Einbeziehung traditioneller Harmonien eine Frage des Geschmacks, die keiner bewussten Kontrolle unterlag“.
Diese Komposition und ein verschollenes frühes Streichquartett aus dem Jahr 1936 sind die einzigen Quartette, die Cage explizit als solche bezeichnete. Nur drei weitere Werke wurden für dasselbe Ensemble komponiert: „Dreißig Stücke für Streichquartett“ von 1983, „Musik für vier“ von 1987–88 und „Vier“ von 1989. Viele von Cages Werken, die nicht eindeutig einer Besetzung zugeordnet sind, wie die „Variations“-Reihe, „Fontana Mix“ sowie die Streicherstimmen für „Konzert für Klavier und Orchester“ und andere, können ebenfalls von einem Streichquartett aufgeführt werden. Darüber hinaus wurden Cages „44 Harmonien“ von Irvine Arditti für Streichquartett arrangiert.
